Stratego se joue à 2 joueurs (un joueur avec des pièces rouges, l'autre avec des pièces bleues) sur un plateau carré de 92 cases (10 cases de coté moins 2 lacs carrés de 4 cases chacun). Chaque joueur possède 40 pièces.
Les pièces représentent des unités militaires et ont deux faces. Une face ne peut être vue que par un seul joueur à la fois, l'autre ne voyant que la couleur de la pièce. Les pièces sont placées de telle façon que le joueur ne voit que le rang de ses propres pièces.
Au début de la partie, chaque joueur positionne ses pièces sur ses quatre premières lignes comme il veut. Cette pré-phase du jeu est stratégique et déterminante pour la suite de la partie.
Chaque joueur déplace une pièce d'une case par tour. Une attaque se produit quand le joueur déplace sa pièce sur une case déjà occupée par l'adversaire. Chaque joueur tourne alors sa pièce pour la dévoiler à l'adversaire. La pièce la plus forte reste en jeu, l'autre est éliminée ; en cas d'égalité, les deux sont éliminées.
Voici les pièces classées de la plus forte à la plus faible :
À ces pièces mobiles s'ajoutent les six bombes et le drapeau, indéplaçables.
Le but du jeu est de capturer le drapeau de l'adversaire ou d'éliminer assez de pièces adverses afin que l'adversaire ne puisse plus faire de déplacements.
Certaines pièces obéissent à des règles spéciales :